Встреча с дочерью лесника с самого начала сложилась совсем иначе, чем рассчитывали её участники

Виктор сперва посмеивался над лесниковой настойчивостью. Но появились настоящие штрафы, а за убийство лосихи с двумя телятами возбудили уголовное дело. Тут веселье закончилось. В конце мая, поздним вечером, у дома Ковалей остановился чёрный внедорожник. Чёрный и двое его людей вошли во двор без приглашения.

Привычной ухмылки на лице Виктора не было. Под кожей ходили желваки; в холодном взгляде стояла злоба. Он ткнул Павла пальцем в грудь и заговорил, почти не оставляя промежутков между словами:

— Доигрался ты, лесник. Надоели нам твои затеи. Ещё раз попробуешь что-нибудь устроить — разговор будет совсем другой.

— Угрожать приехал?

Павел заставил себя произнести это спокойно. Внутри всё сжалось: через неделю должна была вернуться на каникулы дочь. Ему самому приходилось рисковать и прежде, но теперь опасность подступала к ней.

— Предупреждать, — поправил Чёрный. — Пока по-хорошему. И городской своей девчонке объясни, чтобы сюда не лезла. Лес большой, с девушками здесь чего только не бывает.

Павел рванулся к нему, однако подручные успели схватить и удержать. Слова пришлось выдавливать сквозь стиснутые зубы:

— До неё дотронешься — нигде не спрячешься. Из-под земли достану.

Виктор изобразил удивление.

— Я-то при чём? Живу по закону. Это ты войну здесь затеял. Остынь, подумай. Неделю тебе даю.

Внедорожник уехал, а Павел ещё долго сидел на крыльце перед тёмным лесом. Впервые за многие годы привычный вид не возвращал спокойствия. Чёрный назвал дочь, и всё противостояние сразу стало другим: дело касалось уже не только самого лесника. Отмахнуться от угрозы он не мог, но и надёжной защиты не видел.

Деньги, сила, связи были у Виктора. Павлу оставались старое ружьё и убеждение, что он поступает правильно. Он привык опираться на эту уверенность в работе, однако сейчас особенно ясно ощущал её пределы. Правота не удержит чужую руку и не помешает тем, кто привык действовать безнаказанно. Вот от этого, а не от отступившего шума машины, на крыльце было так тяжело оставаться одному.

Он хотел, чтобы всё лето Марина провела у тётки в городе. Дочь отказалась наотрез. Даже по голосу было слышно то самое детское упрямство, с которым она когда-то выхаживала волчонка.

— Папа, я не стану прятаться, пока ты здесь один. Вместе будем справляться. Я тебя не оставлю.

Она приехала через пять дней: загорелая, похудевшая за сессию, энергичная, как всегда. Из привезённых вещей особенно радовали её новый бинокль для отца, охотничий нож и планшет с программами для GPS-координат. В этих подарках было её желание помочь делу, которое они считали общим.

— Пора нам и современными средствами пользоваться, — сказала Марина, подмигнув. — Я уже с экологическим фондом связалась. Ребята обещают помочь с юридическими вопросами.

О визите Чёрного отец рассказывать не стал. Не хотел пугать, но потребовал не ходить одной, особенно к дальнему распадку, где держались Викторовы люди. Для Марины же знакомый лес всё ещё казался местом, в котором чужая опасность не могла перечеркнуть память о каждой тропинке.

В то утро она взяла ведро и отправилась за черникой в низину. Павел находился на другом конце заповедника: помогал тушить небольшой пожар. Позвонила встревоженная Лидия Андреевна. Видела, как девочка пошла одна, останавливала, говорила, что далеко без провожатых нельзя. А та лишь посмеялась: разве можно бояться там, где каждый куст знаком с детства?

Павел сразу набрал дочь. Связь в лесу была плохой, дозвониться не получалось. Затем появился новый очаг огня, и работа снова потребовала его внимания. Скрепя сердце лесник убеждал себя, что Марина уже взрослая и сумеет о себе позаботиться. Места она действительно знала превосходно. На этой мысли ему пришлось остановиться, хотя тревога не уходила.

Позднее, рассказывая ему о случившемся, Марина не могла отделить ужас от восторга. На старой вырубке она собирала ягоды и услышала необычно громкий двигатель. Машины там появлялись редко. Девушка вышла к дороге, думая узнать, не заблудились ли туристы и не требуется ли помощь. Из дорогого джипа выбрался сам Витя Чёрный, следом — двое подручных. Марина поняла, как ошиблась…