Родители получили из армии запечатанный гроб с пометкой «не вскрывать». Вскрыли — побледнели…

— Не просто так она нам досталась, сынок. Мы с отцом здоровье на том производстве оставили.

Он тут же смутился.

— Мам, я не это имел в виду. Вы её честно заслужили. Я о другом: сейчас так уже не бывает. Теперь хочешь жить отдельно — иди в банк и бери кредит на полжизни.

Он уже пробовал. Сходил, подал документы, посчитал, прикинул. В банке вежливо отказали: доход слишком маленький, условия не подходят. Марина после этого только сильнее расстроилась.

— Может, оно и к лучшему, что не дали, — говорила она. — Сейчас молодёжь сама себя в кабалу загоняет. А у нас квартира большая, комната у тебя отдельная, живи спокойно.

На словах всё действительно выглядело терпимо. Но Артёму хотелось другого. Не угла в родительской квартире, не осторожных встреч, не постоянного ощущения, что он взрослый человек, который всё ещё живёт как мальчишка. Он понимал: на нынешней работе вряд ли что-то изменится. Да, он брал дополнительные заказы, иногда подрабатывал вечерами, но это были не те деньги, с которыми можно уверенно строить отдельную жизнь.

К тому же он был молод. Хотелось иногда пригласить девушку в кафе, купить что-то без мучительных подсчётов, выбраться куда-нибудь вечером и не думать, сколько осталось до зарплаты.

Однажды в магазине Артём столкнулся со старым школьным приятелем.

— Денис? — удивился он и тут же улыбнулся. — Вот это встреча!

Денис тоже обрадовался. Они разговорились прямо между полок, потом вместе вышли на улицу. Артём направился к своей старенькой легковушке, а Денис — к дорогому блестящему внедорожнику, стоявшему рядом.

— Твой? — не удержался Артём.

— Мой, — с довольной гордостью ответил Денис. — Слушай, давай где-нибудь посидим. Столько лет не виделись.

В кафе Денис рассказывал охотно. После срочной службы он остался служить по контракту и уже много лет не жалел о таком решении. Зарплата хорошая, жильё обещают по специальной программе, перспективы понятные.

Артём слушал и украдкой разглядывал бывшего одноклассника. В школе Денис учился кое-как, домашние задания списывал, контрольные едва вытягивал. А теперь сидел перед ним уверенный, обеспеченный, на дорогой машине. И невольно в голове крутилась неприятная мысль: зачем тогда было столько учиться, если в итоге сидишь на зарплате, которой едва хватает на нормальную жизнь?

— А ты чего мучаешься?