Усі заздалегідь обговорювали зовнішність нареченої, однак перший же погляд на неї змусив гостей замовкнути

Наступного дня залу заміського готелю почали готувати до церемонії. Флористи збирали арки з білих троянд, техніки перевіряли світло, струнний квартет репетирував біля скляної стіни, а кухня працювала для кількох сотень гостей. За зовнішньою бездоганністю ховалися зовсім інші розмови. В одній із закритих віталень зібралися молоді жінки з родин ділових партнерів. Крістіна Берг, чиї фотографії регулярно з’являлися у світській хроніці, розглядала себе в дзеркалі й обурювалася безглуздою розкішшю свята.

Її подруга Єва зауважила, що весілля двох найбільших спадкоємців у будь-якому разі стало б головною подією сезону. Крістіна заперечила: гостей цікавить не об’єднання компаній, а обличчя Аліси Сєверової. Хтось обережно припустив, що багаторічні чутки можуть виявитися брехнею. Крістіна розсміялася. На її думку, красива спадкоємиця ніколи не стала б ховатися, адже в сучасному світі неможливо роками утримувати таку таємницю.

Антон, який випадково почув останні слова, зупинився біля відчинених дверей. Він чемно поцікавився, чи бачив хоч хтось із присутніх Алісу без маски або вуалі. Крістіна визнала, що ні, але послалася на розповіді людей. Антон зауважив: найупевненіші плітки зазвичай з’являються там, де немає бодай одного справжнього свідка. Кілька жінок ніяково замовкли. Крістіна ж пообіцяла, що після весілля стане ясно, хто мав рацію.

У своїй кімнаті Аліса майже не помічала приготованої сукні. Вона тримала на колінах альбом, у якому зазвичай малювала порожні алеї, старі дерева й зимовий сад. Тепер на новій сторінці з’явився мокрий поворот дороги, два автомобілі й чоловічий силует, що простягає руку крізь косі смуги дощу. Обличчя вона не намалювала. Їй важливіше було зберегти відчуття безпеки, яке виникло поруч із Максимом.

Тамара увійшла безшумно, однак Аліса все одно поспішно закрила альбом. Помічниця м’яко всміхнулася: за багато років дівчина вперше зобразила не самотність, а людину, поруч із якою перестала боятися. Аліса запитала, чи не вона одна відчула цю несподівану близькість. Відповісти Тамара не встигла. У двері різко постукав захеканий керуючий будинком і повідомив, що до Гліба приїхав невідомий чоловік. Відвідувач стверджував, що має незаперечні докази: Максим Вєтров не повинен одружуватися з Алісою…