Родители получили из армии запечатанный гроб с пометкой «не вскрывать». Вскрыли — побледнели…

Он честно понимал: служить идёт не из высокого порыва, а ради заработка и будущего. О том, что когда-нибудь придётся всерьёз защищать кого-то с оружием в руках, Артём почти не думал. Казалось, всё это далеко, почти как игра для взрослых людей в форме.

Прошёл год. К удивлению самого Артёма, служба ему даже понравилась. Он несколько раз ездил на учения, видел новые места, привык к коллективу, к ответственности, к чёткому порядку. То, что раньше казалось чужим, постепенно стало частью его жизни.

Его специальность была опасной, требовала внимания и крепких нервов. Но Артём втянулся. В какой-то момент он поймал себя на мысли, что, возможно, ошибался, считая себя совсем не военным человеком.

А потом он встретил девушку, которую принял за настоящую любовь.

Это случилось осенним сырым утром. Лера шла мимо части, а Артём торопился на службу. Дорога была скользкой, каблук её сапожка неожиданно подвернулся, и девушка едва не упала прямо на него. Он успел подхватить её за руку. Они оба рассмеялись, потом разговорились, а через несколько минут Артём уже попросил номер телефона.

Лера дала его без лишних раздумий.

Скоро они начали встречаться. Сначала Артём не знал, кто её отец. Узнал случайно: однажды увидел, как Лера выходит из машины начальника части, полковника Беляева. Внутри тут же неприятно кольнуло. Он подумал совсем не о родстве.

На следующем свидании в кафе Артём не выдержал.

— Ты давно знакома с Беляевым?

Лера сначала удивилась, потом звонко рассмеялась.

— Конечно. Это мой отец.

— Почему ты сразу не сказала?